A portadora é um sinal analógico em forma de onda (tipicamente senoidal) que será modulado (alterado) para representar a informação a ser transmitida. A portadora é, geralmente, de frequência superior à do sinal modulador (o sinal que contém a informação).

A portadora é utilizada na radiodifusão. Os sinais de modulação em frequência (FM) e de modulação em amplitude (AM) são ambos transmitidos com o auxílio de frequências específicas na portadora. A frequência própria de uma estação de rádio é, na verdade, a frequência central da portadora.